Peaks and Lamas: A Classic Book on Mountaineering, Buddhism and Tibet

You will most likely not be able to find a writer in English today who can write so well, with such precision and yet lightness. Mr. Pallis takes us into the mountains of Ladakh and Sikkim, with an observant eye that can identify even the rare flowers along the path. An excellent chapter by his fellow traveler C.F.Kirkus gives us a first-hand account of a mountain-climbing experience that tested the nerves of the climbers and left them exhausted.

The author's prose has true elegance, yet it is limpid and direct, so that the reader can easily imagine the delights of the almost pristine Himalayan mountain valleys and passes through which the explorers passed. We are given word-pictures of monasteries, remote towns, the interesting clothing worn by a mountain tribe, the landscape as one rounds a bend or climbs up a trail ... And the author weaves into this travelogue many observations about the beliefs and customs of the people he meets along the way. The sometimes vexing, sometimes humorous vicissitudes of traveling with porters and packs add lightness to the narrative. There are notes about the history of the region ... the reader quickly realizes how little we understand of this remote part of the world.

We are taken along a metaphysical path as well. One chapter is given over to an explanation of the Doctrine, as it is called among the Tibetans whom the author so admires. The Buddhist influence is seen in the context of the Tibetan (perhaps one should say Himalayan) beliefs that take the reader into a world quite apart from our materialist concerns. In other chapters, Mr. Pallis discusses, somewhat in passing, the Tantra and the deities of Hinduism. His closing section on Tibetan art may seem esoteric to some readers, but will interest others who are specialists in that area.

A fine book, with some of the rarefied air of the Himalayas in it ... Remember, Marco Pallis was a noted Tibetan scholar; his book will probably not appeal to a weekend or casual reader. However, if you enjoy fine prose and good travel writing, and wish to gain a greater appreciation of the metaphysical underpinnings of Buddhist and Tibetan thought, you will like this book.


What Guenon wrote about this book ?   October 30, 1999
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Next days, a english version.

MARCO PALLIS. Peaks and Lamas. (Alfred A. Knopf, New York). - Bien qu'il ait deja ete parle ici de cet ouvrage a deux reprises (n de juin 1940 et de janvier-fevrier 1947) nous devons y revenir encore pour signaler un important chapitre intitule The Presiding Idea que l'au-teur y a ajoute specialement pour l'edition americaine, et dans lequel il s'est attache a definir d'une facon plus explicite le principe d'unite qui est propre a la civilisation thibetaine et qui la distingue des autres formes de civilisa-tions traditionnelles. Que ce principe se trouve dans la doctrine bouddhique, cela n'est pas douteux, mais une telle constatation est pourtant insuffisante, car, dans les pays autres que le Thibet ou elle s'est exercee, l'influence du Bouddhisme a produit des resultats tres differents. En fait, ce qui caracterise surtout la civilisation thibetaine, c'est l'importance predominante qui y est donnee a un des elements de cette doctrine, a un degre qui ne se renconlre nulle part ailleurs ; et cet element est la conception de l'etat de Bodhisaltwa, c'est-a-dire de " l'etat de l'etre pleinement eveille qui, bien que n'etant plus lie par la Loi de Causalite qu'il a depassee, continue cependant librement a suivre les vicissitudes de la Ronde de l'Existence en vertu de son identification avec toutes les creatures qui sont encore soumises a l'illusion egocentrique et a la souffrance qui en est la consequence". Une apparente difficulte provient du fait que l'etat de Bodhisattwa. est, d'autre part, considere communement comme constituant un degre inferieur et preliminaire a celui de Buddha ; or cela ne semble guere pouvoir s'appliquer au cas d'un etre "qui non seulement a realise le Vide, en un sens transcendant, mais qui aussi l'a realise dans le Monde meme, en un sens immanent, cette double realisationn'etant d'ailleurs qu'une pour lui", puisque la Connais-sance supreme qu'il possede est essentiellement "sans dualite" . La solution de cette difficulte parait resider dans la distinction de deux usages differents du meme terme Rodhisattwa : dans un cas, il est employe pour designer le saint qui n'a pas encore atteint l'ultime degre de perfection, et qui est seulement sur le point d'y par-venir, tandis que, dans l'autre, il designe en realite un etre , et natu-rellement, elle a aussi un rapport evident avec la doctrine des A vataras. Dans la suite du chapitre, qu'il nous est impossible de resumer completement ici, M. Pallis s'appli que a dissiper les confusions auxquelles cette conception du Bodhisatlwa pourrait donner lieu Si elle etait fausse-ment interpretee, conformement a certaines tendances de la mentalite actuelle, en termes de sentimentalisme "al-truiste" ou soi-disant "mystique" ; puis il donne quel-ques exemples de ses applications constantes dans la vie spirituelle des Thibetains. L'un de ces exemples est la pratique de l'invocation, largement repandue dans tout l'ensemble de la population ; l'autre concerne particuliere-ment le mode d'existence des naldjorpas, c'est-a-dire de ceux qui sont deja plus ou moins avances dans la voie de la realisation, ou dont, tout au moins, les aspirations et les efforts sont definitivement fixes dans cette direction, et que les Thibetains, meme relativement ignorants, regar-dent comme etant veritablement les protecteurs de l'huma-nite, sans l'activite "non-agissante" desquels elle ne tar-derait pas a se perdre irremediablement. Rene Guenon, 1949